De Ur-Leica uit 1914 vertegenwoordigt een mijlpaal in de fotografische geschiedenis. Het is het prototype voor de eerste serie camera’s die film in het formaat 24 x 36 mm gebruikte. Dit formaat werd de 35 mm-standaard voor fotografische film en moderne full-frame camerasensoren – genoemd naar de breedte van 24 x 36 mm film inclusief de perforaties. Door 35 mm-film te gebruiken in plaats van de eerdere grote fotografische platen, konden camera’s worden gemaakt die veel kleiner en draagbaarder waren, wat het fotograferen buiten en uit de hand aanzienlijk vergemakkelijkte.
Oskar Barnack, een meestertechnicus bij Ernst Leitz Optische Werke in Wetzlar / Duitsland, had het baanbrekende idee om de breedte van de toen gebruikelijke 18x24mm bioscoopfilm te verdubbelen en deze horizontaal te laten draaien in de Ur-Leica, in plaats van verticaal zoals in bioscoopcamera’s van de tijd. Hij gebruikte aanvankelijk het prototype camera om de belichting voor filmprojectoren te testen, maar realiseerde zich al snel dat het nieuwe ontwerp potentieel had als een op zichzelf staande fotocamera. Hij voltooide zijn Ur-Leica in maart 1914 als een kleine camera rond een klein negatief dat na vergroting echter afdrukken genereerde die minder korrel vertoonden dan de afbeeldingen van fotografische platen. Ook maakte de camera gebruik van de relatief goedkope speelfilm, zodat nu twaalf foto’s konden worden gemaakt voor de kosten van een enkele plaat van 5 x 7. Betere kwaliteit tegen lagere kosten door een compacter beeldapparaat was een zeker recept voor commercieel succes. Dit laatste kwam na het einde van de Eerste Wereldoorlog, toen Leitz begon met de verkoop van de Leica I, die was gebaseerd op de Ur-Leica.
